Même de faibles niveaux d'alcool dans la période périnatale affectent le développement du cerveau de l'enfant, et les effets sont perceptibles à l'âge adulte.
Une exposition prolongée à l'alcool pendant le développement fœtal conduit souvent au syndrome d'alcoolisme foetal (SAF), caractérisé par un retard de croissance, un dysfonctionnement cognitif et des anomalies de la structure faciale.
Les enfants exposés à de fortes concentrations d'alcool au cours du développement prénatal présentent également généralement une réduction du volume cérébral total et de certaines zones du cerveau. Mais les effets de l'exposition à des niveaux d'alcool faibles ou modérés n'ont pas été étudiés.
Malcolm Avison, professeur de radiologie et de sciences radiologiques à l'Université Vanderbilt, a étudié pendant près de deux décennies avec d'autres scientifiques le cerveau de jeunes adultes dont les mères consommaient des doses d'alcool faibles ou modérées pendant la grossesse, exposant ainsi le fœtus à une exposition périnatale à l'alcool.
Les participants à l'expérience ont été sélectionnés au stade de développement fœtal et observés de la naissance à 19 ans. Les scientifiques ont observé comment de faibles doses d'alcool affectaient les matières grises et blanches du cerveau, en comparant ce groupe de participants au groupe de contrôle.
Aucune différence n'a été trouvée dans le volume total du cerveau ou le volume total de la matière grise ou blanche. Cependant, le volume de matière grise était plus faible chez les personnes affectées par une exposition intra-utérine à l’alcool. Des changements ont affecté des zones du cerveau telles que le gyrus cingulaire gauche, le gyrus frontal moyen, le gyrus temporal moyen et le noyau caudé droit. Il convient de noter que le niveau de perte de matière grise dépendait de la quantité d’alcool consommée par la mère: plus d’alcool, plus de pertes.
